Après avoir joué dans le premier volet de la trilogie Cavalry de John Ford en 1948 dans Fort Apache, John Wayne est revenu pour diriger le film suivant du réalisateur dans Elle portait un ruban jaune un an plus tard.
Le film a coûté 1,6 million de dollars, ce qui en fait l’un des westerns les plus chers de l’histoire d’Hollywood à cette époque.
Nommé d’après la chanson militaire américaine du même nom, le film retrouve une fois de plus les deux John en train de tourner ensemble dans l’emblématique Monument Valley, le long de la frontière entre l’Arizona et l’Utah.
Elle portait un ruban jaune, qui célèbre son 75e anniversaire cette semaine, a vu Wayne incarner le capitaine de cavalerie Nathan Brittles dans son dernier rôle avant la retraite.
Dans le film, la mission du vieux soldat était d’apaiser les tensions entre les Indiens Cheyenne et Arapaho après la dernière bataille de Custer, alias la bataille de Little Bighorn en 1876.
Pendant ce temps, Brittles devait transporter la femme et la nièce de son commandant en lieu sûr. Mais lorsque ces deux objectifs ne furent pas atteints, il décida de rencontrer un chef amérindien pour empêcher le déclenchement de la guerre.
Il est intéressant de noter que Brittles était le personnage préféré de Wayne parmi tous ses rôles et que Ford ne voulait pas de lui avant de le voir jouer dans Red River. Une fois le tournage terminé, Ford a offert à Wayne un gâteau avec le message suivant : « Tu es un acteur maintenant ».
Les fans de western savent que l’un des moments les plus mémorables du film a eu lieu lors d’un véritable orage, une scène qui a eu lieu après un conflit présumé entre Ford et son directeur de la photographie Winton Hoch.
Hoch, qui s’était inspiré en grande partie des peintures et sculptures de cow-boys de Frederic Remington pour créer She Wore a Yellow Ribbon, a remporté l’Oscar de la meilleure photographie pour le film en 1950. Mais cela a eu un prix lorsque la météo s’est dégradée pendant le tournage à Monument Valley. Ford et le directeur de la photographie s’étaient déjà disputés tout au long du tournage, mais apparemment plus que jamais lors du tournage de la meilleure scène du film. Ils filmaient une ligne de cavalerie traversant le désert lorsqu’un véritable orage est apparu à l’horizon.
L’histoire raconte que Hoch a commencé à ranger ses caméras pour les protéger de la pluie, mais Ford a ordonné au directeur de la photographie de continuer à filmer. Le directeur de la photographie n’était pas content de cette situation, soulignant qu’il n’y avait pas assez de lumière naturelle pour filmer, mais ce qui l’inquiétait beaucoup plus était le fait que les caméras pourraient potentiellement finir par devenir des paratonnerres qui grilleraient l’équipe. Le réalisateur a ignoré tout cela et a insisté pour que le tournage continue alors que l’orage faisait rage dans le ciel, tandis que la pluie trempait les acteurs et l’équipe.
Hoch déposera plus tard une lettre de plainte contre Ford auprès de l’American Society of Cinematographers à propos de l’incident, bien qu’un témoin oculaire conteste la gravité de leur querelle ce jour-là.
Harry Carey Jr, qui a joué le lieutenant Flint Cohill dans Elle portait un ruban jaune, se souvient différemment de ce jour de tournage. L’acteur a déclaré qu’après que Ford eut terminé le tournage de la journée, il a remarqué l’orage qui approchait et a demandé à Hoch s’ils pouvaient tourner pendant cette occasion unique.
Le directeur de la photographie aurait dit à son réalisateur : « Il fait terriblement sombre, Jack. Je vais filmer. Je ne peux rien promettre. » Ce à quoi Ford a répondu : « Winnie, ouvre-la. [the camera lens] et allons-y. Si ça ne marche pas, j’en assumerai les conséquences. » Le directeur de la photographie a acquiescé et a dit : « Très bien, Jack. »