WASHINGTON (AP) — Des images satellite ont montré que le tout nouveau sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire chinois a coulé le long d’une jetée alors qu’il était en construction, a déclaré jeudi un haut responsable américain de la défense.
Le naufrage du premier sous-marin chinois de la classe Zhou représente un revers pour Pékin alors qu’il continue de construire la plus grande marine du monde. Pékin s’affirme de plus en plus dans ses revendications sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, qui est cruciale pour le commerce international.
Pendant ce temps, la Chine est confrontée à des conflits territoriaux de longue date impliquant d’autres pays de la région, notamment Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taiwan et le Vietnam. Les États-Unis ont cherché à renforcer leurs liens avec leurs alliés dans la région et naviguent régulièrement dans ces eaux dans le cadre d’opérations qui, selon eux, maintiennent la liberté de navigation des navires, provoquant la colère de Pékin.
Le sous-marin a probablement coulé entre mai et juin, lorsque les images satellite ont montré des grues qui seraient nécessaires pour le soulever du fond de la rivière, a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour fournir des détails sur la perte du sous-marin.
La Chine a construit sa flotte navale à un rythme effréné, et les États-Unis considèrent la montée en puissance de la Chine comme l’une de leurs principales préoccupations en matière de sécurité future.
Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vendredi qu’il n’était pas familier avec le sujet et n’a fourni aucune information lorsqu’on l’a interrogé à ce sujet lors d’une conférence de presse à Pékin.
Le responsable américain a déclaré qu’il n’était « pas surprenant » que la marine chinoise le dissimule. L’état actuel du sous-marin est inconnu.
L’identification du sous-marin nucléaire coulé a été rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal. Thomas Shugart, ancien sous-marinier de l’US Navy et analyste au Center for a New American Security, a été le premier à remarquer l’incident impliquant le sous-marin en juillet, même s’il n’était pas encore connu publiquement qu’il impliquait le nouveau navire de classe Zhou.
Les images satellite de Planet Labs PBC analysées par Associated Press montrent ce qui semble être un sous-marin amarré au chantier naval de Shuangliu sur le fleuve Yangtze avant l’incident.
Une image prise le 15 juin semble montrer le sous-marin entièrement ou partiellement immergé juste sous la surface de la rivière, entouré d’équipements de sauvetage et de grues. Des flèches l’entourent pour empêcher toute fuite d’huile ou autre du navire.
Une image satellite prise le 25 août montre un sous-marin au même quai que le navire submergé. On ne sait pas si c’était le même.
On ne sait toujours pas si le sous-marin concerné avait été chargé de combustible nucléaire ou si son réacteur fonctionnait au moment de l’incident. Cependant, aucun rejet de radiations n’a été signalé dans la région depuis lors.
L’année dernière, la Chine exploitait six sous-marins nucléaires lance-missiles, six sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire et 48 sous-marins d’attaque à propulsion diesel, selon un rapport militaire américain.
La nouvelle du naufrage du sous-marin survient alors que la Chine a procédé cette semaine à un rare lancement d’un missile balistique intercontinental dans les eaux internationales de l’océan Pacifique. Les experts affirment que c’était la première fois que Pékin effectuait un tel test depuis 1980.