East Palestine, États-Unis – La ligne de train Norfolk Southern traverse East Palestine, dans l’Ohio, et les voitures et les camionnettes qui se dirigent vers la ville s’arrêtent au passage à niveau. L’attente peut être longue, car les wagons les uns après les autres, certains transportant des produits chimiques toxiques, passent devant le panneau de passage à niveau qui claque. Le village, qui abrite moins de 5 000 habitants, était décoré de drapeaux américains pour les célébrations du Jour de l’Indépendance à venir lorsque je suis arrivé là-bas fin juin.
Morgan Parker a ri pendant que j’interrompais mon interview pour attendre que le grondement passe. « Je ne le remarque même plus », a déclaré la résidente de longue date à propos du bruit. Mais l’impact persistant d’un déraillement de train massif qui s’est produit à proximité le soir du 3 février 2023 est quelque chose à laquelle elle pense constamment.
J’étais là en juin pour couvrir une réunion du National Transportation Safety Board (NTSB) qui était en ville pour présenter son rapport final sur les causes de l’accident et ce qui s’est passé deux jours plus tard lorsque cinq des 38 wagons déraillés ont été explosés et incendiés par les autorités locales sur les conseils de Norfolk Southern et de certains de ses sous-traitants.
Les wagons déraillés transportaient 1,1 million de livres de chlorure de vinyle toxique, et les autorités craignaient que le fait de ne pas prendre ces mesures n’entraîne une explosion encore plus catastrophique et incontrôlée.
Il s’agit d’un procédé connu sous le nom de « ventilation et brûlage » – une méthode de pointe mais de dernier recours et potentiellement dangereuse pour éliminer la pollution chimique de l’environnement. C’est une option rarement utilisée.
L’incendie, au cours duquel le chlorure de vinyle a été évacué des voitures dans une tranchée avant d’être enflammé à l’aide de torches, a provoqué une fumée noire toxique dans l’air et a forcé tous les habitants dans un rayon de 1,5 km à fuir leur domicile. La pollution chimique libérée par l’accident a depuis été détectée dans 16 États.
Le village d’East Palestine, dans l’Ohio, près du lieu où un déraillement de train massif s’est produit début février [Screengrab/Al Jazeera]
Le point saillant de la réunion du NTSB était que sa présidente, Jennifer Homendy, accusait Norfolk Southern d’avoir interféré dans l’enquête. Le rapport imputait la responsabilité du déraillement à l’entreprise et concluait que l’évacuation et la combustion n’avaient pas été nécessaires.
La nouvelle n’a fait qu’accroître la colère des habitants qui pensaient avoir été effectivement empoisonnés par l’accident et les brûlures qui ont suivi. Pour les habitants comme Parker, le rapport final était loin d’être la fin de l’histoire.
Les personnes vivant dans un rayon de 32 km autour du lieu de l’accident n’avaient que quelques jours pour décider d’accepter ou non leur part d’un dédommagement de 600 millions de dollars proposé par Norfolk Southern pour les indemniser pour la catastrophe.
Parker, une mère célibataire de deux enfants, avait quitté la maison familiale de sa mère depuis cinq mois avec ses enfants. Depuis son retour, elle souffrait d’un écoulement nasal constant et s’inquiétait des produits chimiques libérés et de leurs effets persistants.
Norfolk Southern n’a admis aucun acte répréhensible dans le cadre de l’accord et a maintenu sa recommandation de se défouler et de brûler, niant avoir caché des informations aux premiers intervenants ou aux responsables locaux et affirmant avoir « coopéré pleinement et de manière éthique avec l’enquête ».
« Mes cheveux ont commencé à tomber »
Parker est venue à l’auditorium du lycée East Palestine pour entendre les conclusions du NTSB, tout comme Carly Tunno, qui vit du côté de la Pennsylvanie. Tunno a déclaré qu’elle était frustrée par ce qu’elle considérait comme le manque de réponses du rapport concernant la contamination de l’environnement. Mais surtout, elle était terrifiée par ses effets potentiels sur la santé de sa famille.
« Fin mars 2023, mes cheveux ont commencé à tomber », explique cette mère de deux jeunes enfants qui portait un foulard sur la tête. « J’ai perdu tous mes cheveux. Mes enfants sont constamment malades : éruptions cutanées, ce genre de choses. »
D’autres résidents qui ont pris la parole lors de la séance de questions-réponses ont également signalé avoir souffert de problèmes respiratoires, d’éruptions cutanées et de l’apparition soudaine de tumeurs et de nodules dans les mois qui ont suivi l’accident.
Le NTSB n’a pas pris en compte l’impact environnemental et sanitaire de l’accident, car cette responsabilité incombe à l’Agence de protection de l’environnement (EPA). Dans les deux mois qui ont suivi l’accident, l’agence a collecté des échantillons de sol à 146 endroits proches du site et a déterminé que les niveaux de toxicité étaient suffisamment normaux pour que les gens puissent consommer en toute sécurité les produits cultivés dans leurs jardins. Mais certains résidents ne sont pas convaincus.
« Ce n’est pas une coïncidence. Le déraillement d’un train se produit et tout le monde tombe malade », m’a confié Jami Wallace, 47 ans, à l’extérieur de l’école après la présentation du rapport. Elle a expliqué que sa jeune fille avait développé des problèmes respiratoires et que sa jeune nièce avait commencé à avoir des crises d’épilepsie.
« Nous allons toujours rester coincés dans des maisons contaminées qui nous rendent malades », a-t-elle déclaré.
« Ce n’est pas seulement une question d’argent, c’est une question de justice. »
Le 1er juillet – première date limite pour adhérer à l’accord – l’avocat de Wallace, David Graham, s’est formellement opposé au nom d’elle et d’autres résidents, demandant au juge chargé de l’affaire de la reporter au 31 octobre.
Son dossier note que l’accord ne tient pas compte des impacts potentiels à long terme et continus sur la santé de la communauté et ne précise pas exactement le montant de l’indemnisation qui sera versée à chacun.
« Ils ne savent même pas à quoi ils renoncent. [by accepting the settlement]« , m’a expliqué Graham. Si le juge accepte sa demande, cela affectera toutes les personnes éligibles au règlement du recours collectif.
« J’ai perdu tous mes cheveux ». Carly Tunno, qui vit dans un rayon de 32 km autour de l’accident, du côté de la Pennsylvanie, est interviewée par Kristen Saloomey pour Al Jazeera English [Screengrab/Al Jazeera]
Avant que le NTSB ne présente ses conclusions, l’agence, en collaboration avec le ministère américain de la Justice, a négocié un accord séparé de 310 millions de dollars avec Norfolk Southern pour couvrir les coûts de nettoyage passés et futurs de la communauté et pour améliorer la sécurité ferroviaire. Ce montant comprend une amende de 15 millions de dollars.
Norfolk Southern n’a pas répondu à une demande de commentaire d’Al Jazeera sur la motion visant à prolonger le délai.
En demandant ce délai, Graham a fait référence au travail d’une organisation de défense des droits à but non lucratif, le Government Accountability Project (GAP), qui accuse l’EPA elle-même d’avoir mal géré la réponse au déraillement.
Selon GAP, des recherches indépendantes ont révélé que l’ail cultivé localement après l’accident contenait 500 fois plus de dioxines que l’ail cultivé localement avant l’accident.
L’organisation pointe également du doigt un sous-traitant de l’EPA qui a accusé l’agence de ne pas avoir déployé les capteurs chimiques correctement et en temps opportun après le déraillement.
À la suite de ces plaintes, l’EPA a ouvert une enquête sur sa réponse plus tôt cette semaine, mais a jusqu’à présent maintenu les résultats de ses tests.
Mais Marilyn et Robert Figley, qui ont cultivé l’ail contaminé dans leur jardin, ont depuis rejoint huit autres résidents en se retirant du règlement et en lançant leur propre action en justice.
De nombreux résidents ont déclaré à Al Jazeera qu’ils souhaitaient des réponses ainsi que des changements dans la façon dont les chemins de fer mènent leurs activités, comme le recommande le NTSB, pour éviter une catastrophe similaire à l’avenir.
« Ces changements ne nous aideront pas, mais ils pourraient aider une autre communauté, car – croyez-nous – vous ne voulez pas vivre ce que nous vivons chaque jour de notre vie », a déclaré Wallace. « Ce n’est pas un problème politique. Ce n’est pas rouge, ce n’est pas bleu, c’est une question de vies humaines. Cela peut arriver dans n’importe quelle communauté. »