L’ouragan Helene a touché terre le long de la côte de la Floride jeudi soir en tant que tempête de catégorie 4 puissante et potentiellement désastreuse, semant le chaos sur une large partie de la côte du Golfe et menaçant des vents violents, des ondes de tempête et des pluies torrentielles.
Helene était située à environ 70 km à l’est-sud-est de Tallahassee, en Floride, avec des vents maximums soutenus de 225 km/h, a déclaré jeudi soir le Centre national des ouragans de l’UA, basé à Miami.
L’énorme tempête s’est formée rapidement cette semaine et s’est renforcée à mesure qu’elle traversait les eaux chaudes du Golfe en prenant de la vitesse.
L’onde de tempête d’Hélène – le mur d’eau de mer poussé sur la terre ferme par des vents violents – pourrait atteindre jusqu’à 6,1 mètres (20 pieds) à certains endroits.
“Il ne s’agit pas d’un événement auquel les habitants des zones côtières ou de basse altitude ne peuvent pas survivre”, a déclaré Jared Miller, le shérif du comté de Wakulla, sur la côte de Floride. “Veuillez tenir compte des ordres d’évacuation en vigueur car le temps presse pour le faire.”
L’état d’urgence a été déclaré en Floride, en Géorgie, dans les Carolines, en Virginie et en Alabama.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a exhorté les habitants du nord de la Floride à fuir avant la fin du temps imparti, mettant en garde contre des inondations, des fermetures de routes et des pannes de courant. Même si la tempête devrait s’affaiblir une fois qu’elle aura touché terre, elle se déplace rapidement et pourrait continuer à se propager.
Les habitants du comté de Leon, en Floride, se mettent à l’abri de l’ouragan Helene. Photographie : Octavio Jones/Reuters
“Vous allez avoir des vents de force ouragan sur probablement 50 milles à l’extérieur de l’œil de la tempête, et ensuite vous allez continuer à voir des vagues, en particulier dans cette région de Big Bend”, a déclaré DeSantis lors d’un point de presse jeudi soir. , qui s’est tenue au centre des opérations d’urgence de l’État à Tallahassee.
John Dailey, maire de Tallahassee, la capitale de la Floride qui se trouve sur la trajectoire directe d’Helene, a déclaré que l’ouragan pourrait être la tempête la plus violente à avoir jamais touché directement sa ville. Hélène pourrait produire « des dégâts sans précédent comme nous n’en avons jamais connu auparavant en tant que communauté », a déclaré Dailey aux journalistes mercredi.
Les climatologues ont averti que le réchauffement climatique augmente le nombre et la force des ouragans puissants. Bien qu’aucune tempête ne soit due au changement climatique, le nouveau schéma d’ouragans de plus en plus forts est alimenté par l’avertissement des océans et des mers de la planète. Une grande partie de la puissance d’Helen provenait de la force qu’elle avait accumulée au-dessus du golfe du Mexique, qui a atteint des températures sans précédent ces dernières années.
Helene devrait être l’une des plus grandes tempêtes depuis des années à frapper la région, a déclaré Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l’Université d’État du Colorado, à l’Associated Press. Il a déclaré que depuis 1988, seuls trois ouragans dans le Golfe étaient plus grands que la taille prévue par Hélène : Irma en 2017, Wilma en 2005 et Opal en 1995.
Certaines parties de la Floride ressentaient déjà l’impact de la tempête avant qu’elle ne touche terre. Dans des communautés comme Fort Myers Beach, en Floride, l’eau était déjà 2 pieds au-dessus de la normale plus tôt jeudi. Des villes comme Tampa et Saint-Pétersbourg ont connu des ondes de tempête de 1,50 m jeudi soir.
Des rues inondées sont visibles le long de Coffee Pot Bayou alors que l’ouragan Helene se dirige vers la région de Big Bend en Floride. Photographie : Lauren Peace/Tampa Bay Times/ZUMA Press Wire/REX/Shutterstock
L’ouragan devrait remonter la côte sud-est une fois qu’il aura touché terre, se déplaçant de la Floride jusqu’à la Caroline du Nord. Au moins 50 millions de personnes sont soumises à des alertes d’ouragan et de tempête tropicale.
Alors que la nuit tombait dans les montagnes de Caroline du Nord, les responsables des secours ont demandé aux habitants de se mettre en sécurité sur un terrain plus élevé alors que l’ouragan Helene approchait de la terre. La région a déjà été frappée par de fortes pluies causées par une autre tempête et les prévisionnistes prédisent que 9 à 14 pouces de pluie supplémentaires pourraient tomber alors que les restes d’Hélène se déplacent à travers la région dans la nuit de jeudi à vendredi.
“Une tempête comme celle-ci provoque des inondations là où nous n’en avons jamais vu auparavant”, a déclaré Jimmy Brissie, directeur des services d’urgence du comté de Henderson, au sud d’Asheville.
Helene a coupé l’électricité dans l’ouest de Cuba alors qu’elle frôlait l’île, affectant environ 160 000 clients dans la province d’Artemisa et 70 000 autres dans la province voisine de Pinar del Río. L’ouragan a également forcé environ 800 personnes dans la région à évacuer les zones sujettes aux inondations, selon Guerrillero, un journal local.
La tempête a submergé mercredi une partie de la péninsule mexicaine du Yucatan, inondant les rues et renversant des arbres alors qu’elle passait au large et frôlait la station balnéaire de Cancún.
Hélène est la huitième tempête nommée de la saison des ouragans dans l’Atlantique, qui a débuté en juin. L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (Noaa) a prédit cette année une saison des ouragans dans l’Atlantique supérieure à la moyenne en raison des températures océaniques record.
Reuters et Associated Press ont contribué à ce rapport