WASHINGTON, 22 juin ― La Nasa a en outre reporté le retour sur Terre du Boeing Starliner depuis la Station spatiale internationale avec son premier équipage d’astronautes, afin de disposer de plus de temps pour examiner les problèmes techniques rencontrés, a annoncé hier l’agence.
Il n’a pas fixé de nouvelle date, ce qui soulève des questions sur le calendrier du retour des deux astronautes pour la première mission en équipage de Boeing, qui avait initialement été fixée au 26 juin, soit un recul par rapport à la première date potentielle du 14 juin.
“Les chefs de mission évaluent de futures opportunités de retour suite aux deux sorties dans l’espace prévues pour la station le 24 juin et le 2 juillet”, a indiqué la Nasa dans un communiqué.
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Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé le 5 juin en guise de dernière démonstration pour obtenir une certification de vol de routine de la Nasa.
“Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.
“Starliner fonctionne bien en orbite lorsqu’il est amarré à la station spatiale”, a déclaré Stich, ajoutant que le temps supplémentaire fournirait “un aperçu précieux” des mises à niveau du système pour les missions futures.
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Le test en équipage du vaisseau spatial, effectué deux fois dans l’espace depuis 2019 sans humains à bord, a rencontré cinq pannes de ses 28 propulseurs de manœuvre, cinq fuites d’hélium gazeux destiné à pressuriser ces propulseurs et une valve de propulseur à mouvement lent qui signalé des problèmes passés non résolus.
Les problèmes et les tests supplémentaires effectués par la Nasa et Boeing remettent en question le moment précis où l’équipage du Starliner sera en mesure d’effectuer le voyage de retour d’environ six heures et s’ajoutent aux problèmes plus larges du programme.
Boeing a dépensé 1,5 milliard de dollars (7,06 milliards de RM) en dépassement de coûts au-delà de son contrat de développement de 4,5 milliards de dollars avec la Nasa.
Nas souhaite que Starliner devienne un deuxième vaisseau spatial américain capable de transporter des astronautes avec l’ISS, aux côtés du Crew Dragon de SpaceX, son principal trajet depuis 2020.
Mais le programme Starliner de Boeing est confronté depuis des années à des problèmes logiciels, à des problèmes de conception et à des conflits avec les sous-traitants.
Lorsque Starliner est arrivé à proximité de la station spatiale pour s’amarrer le 6 juin, les cinq pannes de propulseur ont empêché le vaisseau spatial de s’approcher de près jusqu’à ce que Boeing trouve une solution.
Il a réécrit le logiciel et modifié certaines procédures pour en réactiver quatre et procéder à un amarrage.
Le désamarrage du Starliner et son retour sur Terre représentent les phases les plus compliquées de la mission de test du vaisseau spatial.
Les responsables de la Nasa ont déclaré vouloir mieux comprendre la cause des pannes de propulseur, des problèmes de valve et des fuites d’hélium avant que Starliner ne commence son retour.
Alors qu’un seul propulseur reste mort lors du vol actuel de Starliner, Boeing a rencontré quatre problèmes de propulseur lors du retour de l’espace sans équipage de la capsule en 2022.
Les règles de vol établies par Boeing et la Nasa exigent que les propulseurs de manœuvre du Starliner permettent au minimum « six degrés de liberté de contrôle », et chacun dispose d’un propulseur de secours, a déclaré à Reuters un porte-parole de la Nasa.
Cela pourrait signifier qu’au moins 12 des 28 propulseurs, pour la plupart des secours, sont nécessaires pour un vol en toute sécurité. -Reuters