Par Lucy Papachristou et Mark Trevelyan
LONDRES (Reuters) – Elena parcourt la ville à la recherche de vitres. Irina veut des planches et des poutres pour réparer les trous dans son toit.
Près d’une semaine après qu’un drone ukrainien a fait exploser un dépôt de munitions dans la ville russe de Toropets, déclenchant une explosion aussi puissante qu’un petit tremblement de terre, ses habitants luttent pour réparer leurs maisons et font face au choc de ce qui les a frappés, à en juger par les messages publiés dans une salle de discussion communautaire.
Quelques jours avant l’attaque, cette petite ville au bord d’un lac d’un peu plus de 11 000 habitants avait organisé une compétition de voile pour les adolescents de toute la Russie, ce qui lui avait valu une rare mention à la télévision d’État. Quelques semaines plus tôt, elle avait célébré le 950e anniversaire de sa fondation avec un festival d’art et de musique et une dégustation spéciale de soupe de poisson locale.
Toropets est un exemple frappant d’une ville tranquille, loin des lignes de front en Ukraine, où la guerre, qui fait rage depuis plus de deux ans et demi, s’est soudainement propagée en Russie.
Des images prises par la société d’imagerie satellite Maxar révèlent l’ampleur des destructions à proximité du magasin d’armes, situé entre deux lacs, à environ 5 km du centre-ville.
Les images prises avant l’explosion montrent un vaste complexe de plus de quatre douzaines de bâtiments espacés de plusieurs mètres, avec une grue déchargeant du matériel des wagons à proximité.
Il y a six ans, un vice-ministre de la Défense de l’époque se vantait des bunkers de stockage en béton ultramodernes de l’installation, conçus pour stocker des missiles, des munitions et des explosifs.
“Cela garantit leur stockage fiable et sûr, les protège des frappes aériennes et des missiles, et même des facteurs destructeurs d’une explosion nucléaire”, a déclaré Dmitri Boulgakov, arrêté en juillet pour corruption, selon l’agence de presse officielle RIA.
Les images prises par Maxar, quatre jours après l’attaque du drone ukrainien, montrent le complexe en ruine, avec un énorme cratère de près de 82 mètres de large. Plusieurs bâtiments de stockage et bunkers sont complètement détruits, entourés de troncs d’arbres nus et dépouillés de leur feuillage. Une ligne ferroviaire traversant une zone boisée à proximité a également été touchée, avec plusieurs voitures réduites en miettes.
OPÉRATION SPECIALE
Lorsque le président Vladimir Poutine a lancé son invasion de l’Ukraine en février 2022, il l’a qualifiée d’« opération militaire spéciale », et non de guerre. L’expression, toujours utilisée par le Kremlin, semblait destinée à rassurer les Russes sur le fait que la vie normale se poursuivrait sans être perturbée pendant que l’armée ferait son travail.
Au fil du temps, l’impact sur la sécurité de la Russie est devenu impossible à dissimuler. Des dizaines de personnes ont été tuées par des bombardements et des attaques de drones dans la région occidentale de Belgorod. En août, l’Ukraine a envoyé des milliers de soldats dans la province voisine de Koursk et s’est taillé une part de territoire dont la Russie ne les a pas encore expulsés. Ce mois-ci, une frappe de drone a tué une femme à Moscou.
Pourtant, les attaques meurtrières sur le sol russe n’ont pas donné lieu à une remise en question publique sérieuse du discours de Poutine, compte tenu de sa répression des opposants politiques et de sa domination des médias d’État.
Le Kremlin a qualifié ces frappes d’actes « terroristes » perpétrés par des dirigeants ukrainiens sous l’emprise des États-Unis. Il a prévenu les États-Unis et leurs alliés qu’ils s’opposeraient directement à Moscou et qu’ils s’exposeraient à de graves conséquences s’ils autorisaient l’Ukraine à frapper la Russie au plus profond de son territoire avec des missiles à longue portée.
Selon les données de Levada, un institut de sondage indépendant réputé, de nombreux Russes tentent d’ignorer la réalité de la guerre. En août, l’institut a constaté que 34 % des personnes interrogées suivaient le conflit « assez attentivement » et 19 % le suivaient de près, contre 47 % qui n’y prêtaient pas beaucoup ou pas du tout attention. Près d’un tiers des personnes interrogées s’inquiétaient de l’état de l’« opération militaire spéciale », contre 52 % qui s’inquiétaient de la hausse des prix.
A en juger par les commentaires postés sur VK, le principal réseau social russe, les habitants de Toropets ne s’attendent pas à ce que leur situation trouve un écho auprès de leurs concitoyens russes. Les médias d’Etat ont accordé peu d’attention à l’attaque de la semaine dernière.
De nombreux habitants ont réagi avec amertume et scepticisme lorsque des personnes d’autres régions ont publié des messages de sympathie dans les heures qui ont suivi l’énorme explosion.
Des signes de panique ont été observés, les personnes qui avaient fui demandant des nouvelles de leurs proches ou de leurs animaux domestiques et si les bâtiments étaient encore debout. Certains messages exprimaient leur colère contre les autorités : une femme les a accusées de négligence et a demandé pourquoi les munitions n’avaient pas été stockées sous terre.
D’autres ont fait preuve de défi. Une habitante de la ville, Yulia Burlakova, a déclaré à Reuters lors d’un échange en ligne que la réaction des habitants avait été « ferme et calme, au mépris de nos ennemis ». Dans un chat communautaire sur VK, elle a publié une copie d’un poème patriotique intitulé « Nous tiendrons bon ».
Depuis l’attaque, le gouverneur régional Igor Rudenya a visité la ville pour inspecter les travaux de reconstruction, et les autorités ont mis en place une ligne d’assistance téléphonique pour les personnes ayant besoin de nourriture, d’eau, de couvertures et d’autres produits de première nécessité.
Une femme a déclaré à Reuters qu’elle n’avait pas pu obtenir d’aide par téléphone pour ses proches, dont les fenêtres avaient été brisées par la violence de l’explosion.
Elle a déclaré qu’elle comptait déposer une demande écrite et attendre ensuite qu’une équipe d’inspection se rende au domicile de sa famille. « À en juger par tout ce qui se passe, cela va prendre beaucoup de temps », a-t-elle dit.
(Reportage de Lucy Papachristou et Mark Trevelyan ; édité par Andrew Cawthorne)