D’abord, il y a une bosse sur le côté droit du cou de l’escargot, puis lentement – car tout se passe lentement dans le monde des escargots – un bébé escargot complètement formé émerge, avec sa coquille.
Dans un centre d’élevage en captivité en quarantaine au zoo de Taronga à Sydney, les escargots de verre à carène adultes de Campbell ont donné naissance à plus de 20 bébés la semaine dernière.
Après avoir d’abord eu du mal à se reproduire en captivité, les Advena campbellii se reproduisent désormais comme des lapins – ou peut-être comme des escargots – et les scientifiques prévoient désormais d’en relâcher certains dans leur seul habitat connu, une petite vallée sur la minuscule île Norfolk au milieu du Pacifique.
L’escargot de verre caréné de Campbell. Photographie : Adnan Moussalli/Musées Victoria
L’escargot de la taille d’un ongle a été officiellement éteint lorsque, en mars 2020, des photos prises par le scientifique citoyen local Mark Scott ont trouvé leur chemin dans la boîte de réception du Dr Isabel Hyman, malacologue (scientifique des escargots pour vous et moi) au Musée australien de Sydney.
« Mark avait vu ces escargots – assez gros – qu’il ne reconnaissait pas. J’étais déjà allé là-bas des années auparavant. Je pensais qu’ils avaient disparu », raconte Hyman, qui sursaute d’excitation en se rappelant avoir vu ces photos pour la première fois.
Les images montraient une forme angulaire caractéristique et une coquille bicolore. Hyman était presque certaine qu’il s’agissait de l’espèce « éteinte ». Elle s’est rendue sur l’île avec des collègues et Scott l’a conduite à l’endroit où elle a retourné une feuille de palmier pourrie pour trouver une rangée d’escargots.
Le Dr Isabel Hyman, chercheuse scientifique au Musée australien, à l’intérieur d’une salle remplie de bassins de reproduction d’escargots de verre à carène de Campbell. Photographie : Mike Bowers/The Guardian
« Mon cœur battait très fort. J’étais très excitée. Mais immédiatement, une autre pensée m’est venue : « Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour le protéger » », dit-elle.
À l’issue de deux voyages dans la zone située à l’intérieur du parc national de l’île, 40 escargots ont été transportés par avion vers un centre d’élevage en captivité dédié et mis en quarantaine au zoo de Taronga à Sydney.
Mais la lutte pour sauver l’escargot et réunir les conditions propices à la naissance de nombreux bébés ne faisait que commencer.
En six mois, tous les escargots d’origine étaient morts, et pendant les deux premières années, le nombre de naissances était à peine suffisant pour compenser la mortalité des escargots, dont on estime qu’ils ne vivent qu’environ 10 mois.
Hyman explique : « Nous avions dit à la communauté que nous allions les renvoyer, mais il était douloureux de penser que s’ils mouraient tous, est-ce que ce serait tout ce que nous aurions fait ? Affaiblir encore plus la population ? Nous avions peur de n’avoir rien fait de bon du tout. »
Mark Scott, Isabel Hyman et Frank Koehler sur l’île Norfolk, le jour où les escargots ont été redécouverts. Photographie : Adnan Moussalli/Museums Victoria« Ils font beaucoup de choses »
Après avoir trouvé les escargots, l’équipe a obtenu des subventions de l’Australian Museum Foundation, de la National Geographic Foundation, du Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund et de l’Australian Research Council.
Les gardiens du zoo et l’équipe scientifique ont étudié de près leur programme d’élevage en captivité, en s’inspirant d’autres programmes d’élevage en captivité dans le monde, en particulier à Hawaï, où plusieurs escargots terrestres sont menacés d’extinction. Ils ont apporté un petit changement à la fois, puis ont attendu les résultats.
Ils ont modifié la température, l’humidité, le régime alimentaire (une pâte de carbonate de calcium, de la farine d’avoine, des feuilles d’ortie, de la nourriture pour poissons et des vitamines), la façon dont ils étaient nourris et la végétation dans les réservoirs.
Fin 2023, il ne restait encore que huit adultes parmi les 70 escargots. Aujourd’hui, on en compte 300.
Tarryn Williams Clow est gardien de zoo et dirige le programme d’élevage en captivité des escargots du zoo de Taronga.
La plupart de ses expériences en matière d’élevage en captivité ont porté sur des mammifères exotiques, notamment des rhinocéros noirs, des guépards, des loutres et des tigres. Le risque d’être mutilé est vraisemblablement beaucoup moins élevé avec les escargots.
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Hyman, à droite, avec Bec Russell-Cook, gardien principal de « Backyard to Bush » au zoo de Taronga avec un bassin de reproduction d’escargots de verre à carène de Campbell. Photographie : Mike Bowers/The Guardian
Mais créer l’atmosphère idéale pour une procréation lente et régulière des escargots n’a pas été chose facile.
Comme beaucoup d’humains, les escargots n’aiment pas être dérangés, préfèrent un endroit confortable (sous une feuille de palmier) et aiment le faire dans le noir. Il ne leur manque apparemment qu’un éclairage d’ambiance, un album de Barry White et un peu de Chardonnay.
Mais ce qu’ils font exactement pour se reproduire reste un mystère. Les escargots sont hermaphrodites, mais personne ne les a jamais vus s’accoupler. Williams Clow est même allée au zoo en pleine nuit pour voir si elle pouvait les surprendre en flagrant délit.
« Ils sont nocturnes et discrets, nous n’avons donc pas pu les voir s’accoupler », dit-elle. « Mais je suppose qu’ils sont en train de faire beaucoup de choses. »
« Nous connaissons une espèce d’escargot similaire qui possède un organe qui sort de son cou et s’entrelace », explique Williams Clow. « Nous supposons qu’ils copulent, mais nous ne savons pas s’ils peuvent s’autoféconder.
« Une de mes collègues pense qu’elle les a peut-être vus faire quelque chose, mais dès qu’ils ont été dérangés, ils ont disparu. »
L’une des avancées majeures a été le régime alimentaire. Les escargots avaient du mal à retirer la nourriture des plaques de verre sur lesquelles la pâte était étalée et ils avaient la bouche prolabée. En plaçant la nourriture sur des serviettes en papier, les taux de survie ont été beaucoup plus élevés.
La peau de leurs dents
L’escargot de verre de Campbell a probablement été poussé au bord du gouffre sur l’île Norfolk en raison de l’arrivée des rats, ainsi que du défrichement des terres réduisant son habitat et de l’arrivée d’autres animaux, dont les poulets, devenus sauvages.
Même si les escargots ne sont pas très connus, Hyman affirme que la planète a perdu plus d’escargots terrestres que tout autre groupe d’animaux. La liste des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature recense 85 mammifères, 159 oiseaux, 32 reptiles, 60 insectes et 297 mollusques éteints, dont 190 sont des escargots terrestres.
Le défrichement des terres et l’arrivée de rats et d’autres animaux, dont des poulets, sont probablement des facteurs qui ont contribué à ce que l’escargot de verre à carène de Campbell soit poussé au bord du gouffre. Photographie : Mike Bowers/The Guardian
Selon Hyman, de nombreuses extinctions de mammifères terrestres sont similaires à celle à laquelle a été confronté l’escargot de verre de Campbell : les rats, qui sont arrivés et ont colonisé les îles du Pacifique, aimaient les manger.
Le centre d’élevage en captivité est désormais plein à craquer, et l’équipe commence à planifier la libération de certains spécimens sur l’île Norfolk, avec une libération d’essai possible avant la fin de cette année.
Hyman informe l’UICN, qui considère toujours l’escargot comme une espèce éteinte.
« Nous avons beaucoup appris sur eux, mais nous ne pensions pas pouvoir aller plus loin. C’est tellement excitant d’avoir la capacité de le faire [a release] maintenant.
« Ils s’accrochent par la peau des dents… et ils ont des dents. »