Goma, République démocratique du Congo – C’est l’aube au site de traitement du mpox de l’hôpital général de référence de Nyiragongo, au nord de la ville de Goma, et les médecins congolais sont déjà à pied d’œuvre, dépistant, isolant et soignant avec calme et efficacité les patients infectés par la maladie.
Deux jours auparavant, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait émis son niveau d’alerte le plus élevé pour le mpox après que les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (CDC Afrique) aient déclaré la maladie virale anciennement connue sous le nom de variole du singe comme une urgence continentale.
Mais pour les médecins de la RDC, qui luttent contre la dernière épidémie de mpox depuis 2022 dans un contexte de pénurie de médicaments, d’une rébellion en cours dans l’est et après des années de travail en première ligne des épidémies d’Ebola, les défis sont devenus routiniers.
Entre le flot de patients qui se rendent à l’hôpital de Nyiragongo pour toutes sortes de maladies, des équipes d’hygiénistes et d’autres prestataires de santé ont tendance à regrouper les patients dans une zone séparée sous une tente blanche où ceux qui souffrent de cette maladie hautement infectieuse peuvent être isolés pour éviter tout risque de contamination.
Parmi eux, Madame Nyota Joyeuse, commerçante, se repose dans une petite tente à trois lits. Cette mère de deux enfants, âgée de 35 ans, est tombée malade une semaine auparavant.
Elle avait des maux de tête, de la fièvre, des douleurs musculaires et une légère grippe. Elle a donc pensé qu’il s’agissait du paludisme, une maladie courante au Nord-Kivu. Mais comme ses symptômes ne s’atténuaient pas au bout de quelques jours, elle s’est finalement rendue à la clinique.
« J’ai eu l’impression que l’univers entier m’était tombé sur la tête quand on m’a annoncé que j’avais la variole du singe », raconte-t-elle à Al Jazeera, craignant que sa santé ne se détériore et que son entreprise ne s’arrête.
Mais le traitement qu’elle reçoit lui apporte de l’aide. « Heureusement, c’est prometteur. Que le Tout-Puissant bénisse ceux qui prennent soin de nous », dit-elle depuis son lit d’hôpital.
Un patient atteint de MPOX se repose dans une tente de traitement à l’hôpital de Nyiragongo [Prosper Heri Ngorora/Al Jazeera]
« Monkeypox » en mpox
Initialement appelée « variole du singe » lorsqu’elle a été identifiée pour la première fois chez des singes en 1958, le nom de la maladie a été mis à jour en « mpox » en 2022 pour réduire la stigmatisation.
Endémique dans certaines régions d’Afrique centrale et occidentale, le mpox est apparenté au virus qui a causé la variole, aujourd’hui éradiquée, et peut être mortel dans les cas graves.
Bien que les épidémies soient courantes en RDC, les experts de la santé affirment que la récente augmentation est due à une nouvelle souche, la clade 1, qui se propage plus rapidement et plus largement que jamais auparavant.
Cette semaine, l’OMS a déclaré que des cas ont été détectés dans 13 pays africains, ainsi qu’en Suède, au Pakistan et aux Philippines.
Le CDC Afrique a déclaré que les cas ont augmenté de 160 % en 2024 par rapport à la même période l’année dernière.
En RDC, la maladie a été détectée dans les 26 provinces. La semaine dernière, le pays a enregistré plus de 15 000 cas de mpox, entraînant 548 décès cette année.
Badiambila Mulumba, le directeur médical de l’hôpital de Nyiragongo, a déclaré à Al Jazeera que son établissement avait commencé à traiter le mpox en juin dernier et avait depuis enregistré 278 cas qui lui avaient été adressés – « des cas positifs et négatifs », a-t-il déclaré.
Au 10 août, on comptait 78 cas positifs dans son établissement, mais aucun décès.
« Nous continuons à contrôler les cas. Il y a des cas légers et graves, mais aucun décès », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Ebola, COVID, mpox
Rachel Maguru est médecin traitant à l’hôpital provincial du Nord-Kivu, un autre établissement public, au centre-ville de Goma, où elle soigne les patients atteints de mpox.
Elle explique à Al Jazeera que de nombreuses personnes se présentent pour un traitement seulement après que la maladie se soit manifestée sur leur peau. La variole provoque une éruption cutanée caractéristique qui finit par former des pustules.
« En réalité, de nombreux patients ne découvrent pas la maladie à un stade précoce. Ils s’en rendent compte lorsque leur peau présente une forme inhabituelle de vésicule », s’inquiète Maguru.
L’hôpital où elle travaille a traité 10 cas positifs jusqu’au 10 août, tous déclarés guéris. Elle considère cela comme un signe positif que tous les patients atteints de MPOX dont elle s’occupe vont se rétablir et que la situation autour de la maladie va s’améliorer.
« Nous ne sommes pas sous pression à cause de cette pandémie. Nous avons [previously] « Nous avons dû faire face à d’autres épidémies comme Ebola et le coronavirus. Cette expérience derrière nous, nous sommes également confrontés à cette pandémie », dit-elle.
Cette partie de l’est de la RDC abritait un centre de traitement d’Ebola lors de la 10e épidémie de cette maladie, qui a fait plus de 2 000 morts entre 2018 et 2020. Les agents de santé de cette région ont connu certains des environnements de travail les plus difficiles, de sorte que beaucoup pensent qu’ils peuvent également s’attaquer au mpox.
Contrairement à d’autres épidémies, les autorités de la RDC n’ont pas encore imposé de restrictions ou de mesures de confinement. Les activités se déroulent normalement dans tous les secteurs de Goma. Mais certains s’inquiètent de la propagation du mpox.
« J’ai entendu dire que l’OMS a déclaré le mpox comme une urgence sanitaire internationale, et je suis déjà inquiet, d’autant plus que notre système de santé est fragilisé par Ebola et le Covid-19. Nous devons tout faire pour limiter la propagation de la maladie », explique à Al Jazeera Hervé Murhula, 26 ans, vendeur ambulant à Goma.
De son côté, Merveille Uwezo, élève de terminale, dit prier pour que l’arrivée du mpox ne vienne pas entraver la rentrée scolaire qui débute en septembre.
« J’ai entendu parler sur les réseaux sociaux d’une maladie contagieuse appelée variole du singe, et cela me fait peur. Pendant la pandémie de COVID-19, nous avons arrêté les cours, et maintenant, je crains que la variole du singe n’affecte notre programme scolaire », dit-elle d’un ton sombre.
Un enfant soigné pour mpox à l’hôpital de Nyiragongo [Prosper Heri Ngorora/Al Jazeera]
Conflit à l’Est
Pour de nombreux agents de santé et ONG du Nord-Kivu, il existe un défi plus important qui, selon eux, pourrait entraver leur capacité à répondre à l’épidémie de mpox : le conflit.
Ces dernières années, les rebelles du M23 ont dû affronter l’armée congolaise et les combattants des milices d’autodéfense locales pour tenter de conquérir des territoires aux dépens du gouvernement. Cette situation a entraîné des morts et des déplacements de population, et a également coupé l’accès aux communautés dans les zones de combats.
Depuis 2022, le Nord-Kivu est confronté à une épidémie de choléra dans les camps de déplacés internes autour de Goma, en raison des conditions d’hygiène précaires qui y règnent. Une épidémie de rougeole a également été signalée dans d’autres régions du pays. Et maintenant, la maladie s’intensifie.
Cette situation inquiète l’ONG médicale Médecins Sans Frontières, connue sous ses initiales françaises MSF, qui soutient le gouvernement congolais dans la lutte contre le mpox dans les provinces du Nord-Kivu, du Sud-Kivu et de l’Equateur.
L’ONG affirme avoir traité plus de 1 100 cas de mpox dans les trois provinces, malgré la situation humanitaire et de conflit complexe dans l’est de la RDC.
Natalia Torrent, responsable de l’équipe MSF à Mweso, près de Goma, craint que le conflit actuel ait un impact négatif sur les efforts de lutte contre la maladie et sur la capacité de l’organisation humanitaire à répondre aussi bien qu’elle l’espère.
« Est-ce qu’on arrivera vraiment à gérer toutes ces épidémies en même temps, surtout que la situation est aggravée par la crise humanitaire dans la région, avec la multiplication des camps de déplacés de guerre autour de Goma », s’interroge Torrent.
Des déplacés fuyant les attaques du M23 et de l’armée congolaise ont installé des abris temporaires près du camp de Bulengo, à l’extérieur de Goma. [File: Guerchom Ndebo/AFP]
Traiter les symptômes
Au centre de traitement du mpox à Nyiragongo, Amina Upendo, 40 ans, mère de six enfants, attend que sa fille se rétablisse.
La semaine dernière, sa fille de 10 ans, Yvette, était allongée dans son lit d’hôpital et souffrait de la maladie. Upendo dit qu’elle a eu du mal à détecter qu’il s’agissait de MPOX au début, pensant également qu’il s’agissait du paludisme en raison de certains symptômes similaires.
« Nous avons constaté qu’elle avait une fièvre anormalement élevée et des maux de tête », explique-t-elle. « Deux jours plus tard, une croûte s’est formée sur sa peau. C’est à ce moment-là, grâce aux conseils des voisins, que nous avons été envoyés ici, sur le site de traitement », ajoute-t-elle, reconnaissante des soins que sa fille reçoit désormais.
Mais même lorsque les gens cherchent un traitement, les médicaments ne sont pas toujours disponibles.
Nzayinambaho Théophile, prestataire de soins de santé à l’hôpital de Nyiragongo, admet que parfois, les ruptures de stock de médicaments sur le site retardent légèrement le traitement des patients.
De plus, il n’existe aucun traitement spécifique pour traiter les cas de MPOX en RDC. Bien que certains médicaments antiviraux soient testés à l’échelle internationale, ils ne sont pas encore disponibles ici.
Les autorités sanitaires congolaises ont plutôt dû adopter un protocole visant à soulager les symptômes des patients.
« Nous traitons les patients en fonction des symptômes qu’ils présentent. Par exemple, s’ils ont des maux de tête, nous traitons ces soucis avec du paracétamol. S’ils ont des problèmes de peau, nous faisons appel à des dermatologues, et nous avons pu mesurer un certain nombre de symptômes. [positive] « Les résultats sont excellents », explique Maguru, médecin à l’hôpital provincial du Nord-Kivu.
Mais avec les ruptures de stock, même les remèdes les plus basiques ne suffisent parfois pas.
En matière de prévention, bien qu’il existe un vaccin (initialement développé contre la variole) qui peut aider à réduire le risque de contracter la variole, il n’est pas disponible pour les personnes les plus à risque en RDC. Les experts et certains dirigeants africains imputent cette situation à l’inégalité des vaccins et à la constitution de stocks par les pays occidentaux, comme on l’a également constaté pendant la pandémie de COVID.
Les vulnérables « paient le prix »
Jusqu’à présent, le taux de létalité lié au mpox est supérieur à 3,5 pour cent, ce qui suscite l’inquiétude des membres de la société civile du secteur de la santé au Nord-Kivu.
Emmanuel Bitangalo, militant de la santé, s’inquiète de la manière dont la maladie se propage et craint les éventuelles « conséquences graves » qu’elle pourrait avoir sur la vie de la nation.
Il propose que les autorités mettent en place un plan d’intervention d’urgence pour lutter contre le MPOX et accroître la sensibilisation du public à cette maladie.
Le gouvernement congolais affirme cependant que le pays fait ce qu’il peut.
Lors d’un point de presse la semaine dernière, le ministre de la Santé, Roger Kamba, a déclaré que le gouvernement avait « activé tous les mécanismes nécessaires pour identifier et traiter les cas gratuitement ».
Il a ajouté que la RDC avait besoin de près de trois millions de doses de vaccins pour limiter la propagation de la maladie, affirmant que le pays les avait déjà « commandées ». Mais il s’est également inquiété du fait que les vaccins contre l’épidémie soient « très chers », et a appelé les partenaires à prêter main-forte au pays.
Pendant ce temps, au Nord-Kivu, les autorités congolaises n’ont pas encore annoncé de mesures concrètes pour lutter spécifiquement contre le mpox dans le contexte actuel de conflit et de crise de déplacement.
Rodriguez Kisando est docteur en santé publique, spécialisé dans le domaine des méthodes et outils d’évaluation des risques pour la santé environnementale.
Il estime que le mpox – et les épidémies précédentes – remettent en question l’état du système de santé en RDC, qui comme dans le reste de l’Afrique, est confronté à divers défis.
« Les autorités doivent définir et mettre en œuvre une politique concrète liée à la santé humaine, animale et environnementale », conseille-t-il.
« Le corollaire de la guerre est que les personnes déplacées risquent de payer le prix de cette maladie car elles vivent dans la précarité », ajoute-t-il.