Calcutta, Inde : Tapas Pal fabrique depuis deux décennies des idoles en argile représentant divers dieux et déesses à Kumartuli, un centre de poterie traditionnel à Calcutta, dans l’État du Bengale occidental, dans l’est de l’Inde.
L’homme de 42 ans, qui fabrique des idoles de six mètres de haut à partir d’argile non cuite, a déclaré à Al Jazeera qu’il n’aurait normalement pas de temps libre au cours des deux mois précédant Durga Puja, le plus grand festival de l’État. car il serait dans les délais pour livrer les idoles aux organisateurs du festival.
Mais cette année, la situation est complètement différente, dit-il, avec moins de commandes et des budgets réduits, car les habitants de la ville ne sont pas d’humeur à faire la fête après le viol brutal et le meurtre d’une femme médecin de 31 ans à l’hôpital. à l’hôpital gouvernemental RG Kar, le 9 août.
« Le festival propose [a] grande partie de notre activité annuelle, et nous attendons des rendements élevés. Mais il n’y a pratiquement pas d’activité cette fois-ci en raison des protestations sévères dans l’État », et son activité est en baisse des deux tiers, a-t-il déclaré.
Durga Puja est un culte de 10 jours de la déesse hindoue Durga pour célébrer sa victoire sur un démon métamorphe et incarne la joie. Durga est l’une des déesses les plus puissantes de l’hindouisme. Elle représente le pouvoir des femmes et sa légende est centrée sur sa capacité à vaincre le mal. En 2021, Durga Puja à Calcutta a été ajoutée à la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.
Avant le festival, les artisans passent des mois à fabriquer des idoles de Durga – représentées comme une belle femme chevauchant un lion ou un tigre, avec de nombreux bras, chacun portant une arme utilisée pour détruire le mal. Les idoles, représentant souvent une partie de cette bataille, sont minutieusement peintes à la main, magnifiquement vêtues de vêtements, ornées de bijoux et exposées devant les pandals.
L’État est paralysé dans les jours qui précèdent les festivités, qui devraient débuter le 9 octobre de cette année. Les écoles et les bureaux ferment leurs portes et les gens font du pandal hop – une tradition dans laquelle les gens visitent plusieurs lieux où les idoles sont hébergées pour offrir des prières et manger du prasad – alors que les quartiers se disputent les idoles et les décorations les plus grandes et les plus chics.
L’année dernière, la ministre en chef de l’État, Mamata Banerjee, a estimé que l’économie des festivals s’élèverait à environ 840 milliards de roupies (10 milliards de dollars).
Le fabricant d’idoles Tapas Pal de Calcutta, en Inde, déclare que les organisateurs ont réduit les commandes [Gurvinder Singh/Al Jazeera]
Mais il n’est pas sûr que les chiffres de cette année s’en rapprochent, car les gens sont toujours sous le choc après la découverte du cadavre d’un médecin stagiaire portant de multiples blessures à l’hôpital public. Les autorités hospitalières ont d’abord annoncé à ses parents qu’elle s’était suicidée. Mais l’autopsie a révélé qu’elle avait été violée et assassinée.
La police a depuis arrêté Sanjoy Roy, un bénévole civique de l’hôpital qui avait un accès illimité au service où travaillait le médecin, ainsi que quatre autres personnes, dont l’ancien directeur de l’université, le Dr Sandeep Ghosh, et un policier.
La brutalité du crime et les allégations d’apathie de la part de l’administration de l’État ont choqué les citoyens qui sont descendus dans la rue pour protester, d’autant plus que la ville se targue d’être sûre pour les femmes.
Les militants affirment que le viol et le meurtre du médecin montrent à quel point les femmes en Inde continuent d’être confrontées à des violences sexuelles malgré des lois plus strictes introduites après le viol collectif et le meurtre en 2012 d’une étudiante de 23 ans dans un bus à New Delhi, la capitale nationale.
Les crimes contre les femmes en Inde ont augmenté de 4 % en 2022 par rapport à l’année précédente, selon les données du National Crime Records Bureau (NCRB), publiées à la fin de l’année dernière.
Jusqu’à présent, la demande de Banerjee exhortant les gens à revenir aux festivités n’a donné aucun résultat.
Au contraire, les habitants se sont unis émotionnellement à la famille de la victime après que le père s’est effondré dans une interview télévisée, affirmant que personne ne voudrait célébrer la fête cette année et que celui qui le ferait ne le célébrerait pas avec bonheur.
Cette ambiance sombre a touché plusieurs centaines d’artisans et d’entrepreneurs qui dépendent du festival pour leur subsistance.
La brutalité du crime et les allégations d’apathie de la part de l’administration de l’État ont choqué les citoyens qui sont descendus dans la rue pour protester. [File: Sahiba Chawdhary/Reuters]
Des affaires « ruinées »
Les artisans affirment que l’incident n’aurait pas pu survenir à un pire moment, car plusieurs organisateurs passent chaque année des commandes d’idoles au cours de la deuxième ou de la troisième semaine d’août et les ont soit réduites, soit complètement suspendues.
« L’incident est regrettable et condamnable. Nous exigeons des sanctions strictes pour les auteurs du crime et la justice pour la famille de la victime. Mais le timing n’a pas coïncidé avec notre haute saison, ce qui a complètement ruiné notre activité cette année », a déclaré à Al Jazeera Subhendu Pal, 52 ans, créateur d’idoles à Kumartuli.
Subhendu Porel, 35 ans, qui fabrique des articles décoratifs en polystyrène pour les pandals, a déclaré que son activité avait diminué de plus de moitié.
« Il n’y a pratiquement aucun enthousiasme parmi la population pour le festival. Nous allons généralement dans d’autres États pendant cette saison pour fabriquer des objets de décoration car il y a une énorme demande pour nous. Mais cette fois, les gens d’autres Etats ne sont pas venus nous chercher pour leur travail, craignant [the] la situation de l’ordre public se détériore ici. Il semble que le festival ne soit qu’une formalité cette année et rien d’autre », a déclaré Porel.
Prabhakar Porel, 32 ans, un artisan qui conçoit les structures en bambou utilisées pour soutenir les pandals, a déclaré : « Nous fabriquons des tentes qui montent jusqu’à 60 pieds de hauteur. [18 metres]mais les organisateurs réduisent les commandes à 30 pieds [nine metres] et encore moins puisque les contraintes budgétaires sont cette fois-ci au rendez-vous. Les sponsors ne sont pas disposés à consacrer tout leur cœur à ressentir l’ambiance maussade qui règne dans l’État », a-t-il déclaré.
Les subventions de l’État en baisse
Au Bengale occidental, environ 43 000 Durga Pujas sont organisées chaque année par des clubs communautaires, dont 3 000 rien qu’à Calcutta. Le gouvernement de l’État offre chaque année 70 000 roupies (840 dollars) aux clubs pour organiser le festival, montant qui a été augmenté à 85 000 roupies (1 013 dollars) cette année.
Mais plusieurs clubs, ébranlés par l’incident, ont refusé la subvention, limitant ainsi leur capacité de dépenses.
L’artisan Prabhakar Porel affirme que la taille des décorations et des structures a été réduite [Gurvinder Singh/Al Jazeera]
Outre les subventions de l’État, une grande partie des coûts du festival est supportée par des sponsors comme des entreprises locales et nationales en échange de la promotion de leurs marques. En fonction du montant des fonds promis, les organisateurs comme les clubs commandent, entre autres, des idoles, des décorations, des stands de nourriture. L’odeur d’une faible participation aux festivités pourrait inciter certains d’entre eux à retenir ou à réduire leurs promesses.
Avishek Bhattacharyya, membre du comité exécutif du Forum for Durgotsab, un organisme qui regroupe plus de 600 organisateurs de festivals dans l’État, a déclaré à Al Jazeera qu’un boycott serait désastreux pour le festival.
« Les discussions avec les sponsors… se font plusieurs mois à l’avance. Pas question de revenir en arrière puisque les organisateurs décident de leur budget en fonction du sponsoring promis. Mais si le [sponsors] reculer maintenant, ce serait un problème majeur pour les organisateurs de régler les honoraires des créateurs d’idoles, des décorateurs et des autres personnes impliquées. Plusieurs personnes perdront leurs moyens de subsistance », a prévenu Bhattacharyya.
Le professeur Mahalaya Chatterjee, du département d’économie de l’université de Calcutta, a admis que les festivités pourraient prendre un coup dur dans le contexte des manifestations. « Sans aucun doute, les achats en gros seront réduits au strict minimum et cela constituerait un coup économique majeur pour ceux qui sont liés à l’entreprise. [If] les festivités en souffrent, ce qui affecterait les stands de nourriture et autres itinéraires pendant le festival », a-t-elle déclaré.
Clients absents
L’impact des manifestations est également palpable dans les zones commerçantes de Calcutta, dépourvues de clients.
Les magasins sont vides de clients car les citoyens ne sont pas d’humeur à célébrer après le meurtre d’une jeune femme médecin le mois dernier à Calcutta, en Inde. [Gurvinder Singh/Al Jazeera]
« Un mois avant le festival, les gens commencent à acheter des vêtements et d’autres objets pour éviter [the] précipitation de dernière minute. Les magasins sont pleins de clients et il n’y a aucun endroit où garder un œil. Les ventes génèrent des revenus massifs pour les commerçants. Mais l’incident de RG Kar nous a dévasté économiquement », a déclaré Maqsood Khan, secrétaire de l’association des commerçants Shreeram Arcade, qui compte environ 250 magasins sur le marché.
“Il n’y a pratiquement aucun acheteur dans les rues et les commerçants doivent attendre le soir pour réaliser leur première vente de la journée”, a déploré Khan.
La galerie marchande a prolongé son heure de fermeture d’une heure, jusqu’à 22 heures, mais il n’y a toujours pas de clients. “La situation est pire qu’après la COVID, où les ventes avaient commencé une fois les restrictions induites par la pandémie réduites”, a-t-il déclaré, ajoutant que les pertes pourraient atteindre 100 millions de roupies (1,2 million de dollars).
Chaque année, Durga Puja attire également des touristes d’autres régions de l’Inde et de l’étranger. Cela aussi a pris un coup cette année.
Koushik Banerjee, le fondateur de Supreme Tours and Travels à Calcutta, a déclaré à Al Jazeera qu’il y avait une baisse drastique du nombre de touristes venant dans l’État. « Il y a déjà [a] Baisse de 50 pour cent du nombre de touristes entrants, ce qui a gravement affecté notre activité », a-t-il déclaré.
Cela a déjà des conséquences néfastes sur le secteur de l’hôtellerie, dont les ventes ont jusqu’à présent diminué de 15 pour cent. “Nos restaurants membres ont réalisé un chiffre d’affaires d’environ 18 milliards de roupies [$215m] à travers le Bengale occidental l’année dernière pendant un mois du festival. Même dans les hôtels, le chiffre d’affaires tournait autour de 15 milliards de roupies [$179m]. Mais il y a de l’incertitude cette année », a déclaré Sudesh Poddar, président de l’Association des hôtels et restaurants de l’Est de l’Inde.
Le créateur d’idoles Pal estime que le mal est fait et qu’il est peu probable que le festival suscite un quelconque enthousiasme. « La jeune génération prend [an] participent activement aux festivités, mais ils sont tous occupés à manifester et ne sont pas d’humeur à publier des images de réjouissance sur les réseaux sociaux. Auparavant, ils venaient chaque année à Kumartuli pour cliquer sur nos photos lors de la fabrication des idoles, mais personne ne vient cette fois-ci, ce qui montre l’ambiance triste qui règne dans la ville. Le festival se déroulera silencieusement.