Des archéologues de l’Office d’État pour la préservation des monuments et l’archéologie de Saxe-Anhalt fouillent actuellement un site de potence sur le Galgenberg, ou « colline des potences », qui était utilisé pour les exécutions publiques par les tribunaux de Quedlinbourg de 1662 à 1809. Il est situé dans l’actuel Lehofswg.
Les potences – une structure en bois composée de deux poteaux verticaux et d’une traverse horizontale – ont été utilisées pour exécuter les criminels par pendaison, une forme répandue de peine capitale en Europe depuis le Moyen Âge.
La peine de mort par pendaison a été suspendue au Royaume-Uni en 1965 et abolie en 1969. Les exécutions publiques à Gallows Hill ont eu lieu jusqu’en 1809, date à laquelle les réformes pénales ont conduit à l’abandon de ces sites.
Les fouilles ont révélé des sépultures complètes et partielles dans la région, ainsi que des fosses à os contenant plusieurs sépultures groupées, probablement le résultat d’exécutions de masse menées sur une courte période. Les corps retrouvés à l’intérieur sont empilés au hasard, avec des restes squelettiques en plusieurs couches, ce qui suggère que des opérations de nettoyage de l’époque ont été effectuées par des bourreaux.
Au cours de ces opérations, les restes des personnes précédemment exécutées étaient rassemblés et jetés dans des fosses communes, un processus qui reflétait un manque de soins envers les morts.
Selon l’Office d’État pour la préservation des monuments et l’archéologie de Saxe-Anhalt, « ces découvertes offrent un aperçu unique des pratiques pénales du Moyen Âge et du début de l’époque moderne ».
Une sépulture sans rapport avec l’affaire a également été découverte, avec un cercueil en bois contenant les restes squelettiques d’un individu enterré avec un chapelet. Les archéologues suggèrent que les caractéristiques de la sépulture correspondent à un suicide, l’inhumation en terre consacrée ayant été refusée et le corps ayant été placé dans le cimetière près de la potence.
De plus, une « tombe de revenant » a également été découverte, où les restes squelettiques d’un homme ont été retrouvés sur le dos avec plusieurs grosses pierres placées sur sa poitrine. Selon les chercheurs, les pierres ont probablement été placées pour empêcher l’individu de sortir de la tombe en tant que revenant, qui sont décrits comme des cadavres animés dans les traditions verbales et les traditions de nombreux groupes ethniques européens.
Au Moyen-Âge, les personnes atteintes de cette maladie étaient généralement des suicidés, des sorcières, des cadavres possédés par un esprit malveillant ou victimes d’une attaque vampirique. On pensait qu’ils retournaient dans le monde des vivants pour se venger ou faire du mal.
Des objets personnels ont également été retrouvés disséminés parmi les restes, notamment des boutons, des boucles et des fragments de vêtements. Selon l’équipe de recherche, ces objets, ainsi que des pièces en céramique, permettent de brosser un tableau plus complet de la manière dont la justice était appliquée et du traitement réservé aux condamnés, y compris après leur mort.