CHICAGO, 21 août — Un arrêt imminent des opérations de transport ferroviaire de marchandises au Canada perturberait la chaîne d’approvisionnement agricole de l’Amérique du Nord, bloquant les expéditions de toutes sortes de produits, du blé aux engrais et à la viande.
À moins que des accords de travail de dernière minute ne soient conclus, le Canadien National et le Canadien Pacifique Kansas City, un duopole de fait, fermeront presque tous les services ferroviaires de fret au Canada pour la première fois demain à minuit.
Le Canada est le premier exportateur mondial de canola, utilisé dans l’alimentation et les biocarburants, et d’engrais potassiques, ainsi que le troisième exportateur mondial de blé. Même si un lock-out ou une grève toucherait directement 10 000 employés canadiens des chemins de fer, et non ceux des États-Unis, cela aurait des répercussions sur l’économie américaine en raison des lignes ferroviaires qui se croisent dans les deux pays.
Près de trois douzaines de groupes agricoles nord-américains, dans une lettre conjointe adressée lundi aux gouvernements américain et canadien, ont appelé à prendre des mesures pour éviter un arrêt.
« L’impact d’une grève serait particulièrement grave sur les exportateurs de produits en vrac au Canada et aux États-Unis, car le camionnage n’est pas une option viable pour de nombreux expéditeurs agricoles », indique la lettre, citant des volumes importants et de vastes distances.
Les opérateurs ferroviaires ont annoncé que les lock-out commenceraient jeudi. Le syndicat des Teamsters, qui réclame de meilleurs salaires, de meilleurs avantages sociaux et une meilleure planification des horaires des équipages, a envoyé un préavis de grève jeudi à la CPKC.
L’arrêt va interrompre les expéditions de blé de printemps américain du Minnesota, du Dakota du Nord et du Dakota du Sud vers le nord-ouest du Pacifique pour l’exportation, a déclaré Max Fisher, économiste en chef de la National Grain and Feed Association.
Selon le gouvernement américain, la CPKC expédie des céréales des Dakotas et du Minnesota vers les terminaux d’exportation de la côte ouest via le Canada.
Les agriculteurs américains doivent encore récolter près des deux tiers de leur récolte de blé de printemps, a annoncé lundi le ministère américain de l’Agriculture. Les récoltes de soja, de maïs et de canola n’auront lieu que dans quelques semaines en Amérique du Nord.
Le réseau de silos des Prairies canadiennes pourrait manquer de capacité de stockage dans les 10 jours suivant un arrêt, a déclaré Mark Hemmes, directeur de Quorum Corp, qui surveille la manutention et le transport des céréales canadiennes.
Les expéditeurs s’inquiètent également des produits à base de maïs américains destinés au Canada. En 2023, le Canada était la principale destination des exportations d’éthanol américaines, et près des trois quarts d’entre elles ont voyagé par train, selon l’USDA.
« Nous ne pouvons tout simplement pas laisser les chemins de fer sans service », a déclaré Fisher.
L’année dernière, les États-Unis ont exporté 28,2 milliards de dollars (123 milliards de ringgits) de produits agricoles vers le Canada, leur troisième destination pour les exportations agricoles derrière la Chine et le Mexique, a déclaré l’USDA.
L’année dernière, les États-Unis ont importé pour 40,1 milliards de dollars de produits agricoles canadiens, faisant du Canada la deuxième plus grande origine des importations agricoles américaines derrière le Mexique, a indiqué l’agence.
Selon l’USDA, environ 85 % des 13 millions de tonnes métriques d’importations de potasse aux États-Unis l’année dernière provenaient du Canada, dont la quasi-totalité a transité par chemin de fer.
« Pas de bon moment »
Les producteurs de maïs américains appliquent des engrais à l’automne et au printemps, mais les importations de potasse en provenance du Canada sont constantes tout au long de l’année, a déclaré Krista Swanson, économiste en chef de la National Corn Growers Association.
« Étant donné les flux commerciaux constants et l’importance des relations commerciales entre les deux nations, le moment n’est pas propice pour que cela se produise », a déclaré Swanson.
Les chemins de fer transportent en moyenne 69 000 tonnes de fertilisants par jour, soit l’équivalent de quatre à cinq trains, a déclaré Kayla FitzPatrick, porte-parole de Fertilizer Canada. Les perturbations coûteront à l’industrie entre 55 millions $CA (40,34 millions $CA) et 63 millions $CA par jour en pertes de revenus, sans compter les coûts logistiques et opérationnels, a-t-elle ajouté.
Les producteurs de viande canadiens ont averti qu’un arrêt du transport ferroviaire entraînerait des millions de dollars de pertes et de gaspillage.
Le Conseil canadien des viandes et le Conseil canadien du porc ont déclaré que certaines usines de transformation s’attendaient à des pertes pouvant atteindre 3 millions de dollars canadiens (9,6 millions de RM) par semaine et ont souligné que ces installations seraient obligées de fermer dans les sept à dix jours suivant un arrêt du service ferroviaire. Une fois que les chemins de fer reprendront leur service, il faudra deux à cinq semaines pour que les usines retrouvent leur capacité normale.
On craint que le transport du soja de l’Ontario vers les marchés d’exportation, principalement le Japon, s’arrête complètement juste avant la récolte, a déclaré Crosby Devitt, PDG de Grain Farmers of Ontario.
Les retards d’expédition des récoltes pouvant durer plus d’une semaine, les entreprises doivent payer des pénalités contractuelles et des surestaries pour les navires qui attendent l’arrivée des céréales, ce qui représente un coût important pour l’industrie, a déclaré Wade Sobkowich, directeur exécutif de la Western Grain Elevator Association.
« Nous allons devoir rattraper notre retard pour le reste de l’année de récolte, jusqu’en juillet prochain », a-t-il déclaré. — Reuters