ST LOUIS, 27 juillet — Un jury a conclu vendredi que la formule spécialisée des laboratoires Abbott pour les nourrissons prématurés avait provoqué le développement d’une maladie intestinale dangereuse chez une jeune fille de l’Illinois, ordonnant à l’entreprise de soins de santé de payer 495 millions de dollars (2,3 milliards de RM) de dommages et intérêts.
Le verdict rendu par le tribunal de l’État de Saint-Louis, dans le Missouri, intervient lors du premier procès contre la société parmi des centaines de plaintes similaires concernant la formule en cours devant les tribunaux de tout le pays, que Reuters a consulté via Courtroom View Network.
Margo Gill, une résidente de l’Illinois qui a porté plainte contre Abbott, a allégué que l’entreprise n’avait pas prévenu que sa formule pouvait provoquer une maladie potentiellement mortelle appelée entérocolite nécrosante (ECN) chez les bébés prématurés. Le jury lui a accordé 95 millions de dollars de dommages et intérêts compensatoires et 400 millions de dollars de dommages et intérêts punitifs.
Le verdict du jury n’a pas été unanime et a été soutenu par 9 des 12 jurés de l’affaire. Pour rendre un verdict dans une affaire civile au Missouri, les trois quarts des jurés doivent être d’accord.
« Les entreprises doivent être honnêtes au sujet de leurs produits, qu’ils soient bons ou mauvais », a déclaré l’avocat de Gill, Jack Garvey. « Lorsqu’il existe un risque d’utiliser une préparation pour nourrissons pour nourrissons prématurés, les parents ont le droit de savoir quels sont les problèmes. »
Abbott a déclaré qu’il était en profond désaccord avec le verdict et qu’il tenterait de le faire annuler.
Scott Stoffel, porte-parole d’Abbott, a déclaré que les formules et fortifiants spécialisés, comme celui utilisé dans ce cas, sont parmi les seules options disponibles pour nourrir les nourrissons prématurés.
« Des verdicts comme ceux-ci, où la science et les opinions des professionnels de la santé qui passent leur vie à soigner ces bébés sont ignorées, rendent difficile la poursuite de la fourniture de ces produits indéfiniment », a déclaré Stoffel.
L’entérocolite nécrosante, qui provoque la mort des tissus intestinaux, touche principalement les nouveau-nés prématurés et présente un taux de mortalité compris entre 15 et 40 %. L’enfant de Gill, Robynn Davis, qui a développé une encéphalopathie nécrosante nécrosante après avoir reçu du lait maternisé Abbott pour nourrissons prématurés alors qu’elle se trouvait dans une unité de soins intensifs néonatals en 2021, a survécu, mais a subi des dommages neurologiques irréversibles en raison de sa maladie et nécessitera des soins à long terme.
Les avocats d’Abbott, qui fabrique les préparations pour nourrissons de la marque Similac, ont fait valoir lors du procès que les blessures à long terme de Robynn avaient été causées par un traumatisme à la naissance qui avait privé son cerveau d’oxygène. Ils ont déclaré que, bien que le lait maternel réduise le risque d’entérocolite nécrosante, une préparation spécialisée est parfois nécessaire et salvatrice pour les bébés prématurés.
Près de 1 000 poursuites ont été engagées contre Abbott, Reckitt Benckiser, le fabricant de lait maternisé Enfamil, ou contre les deux, devant des tribunaux fédéraux ou étatiques. Plus de 500 d’entre elles sont centralisées devant un tribunal fédéral de l’Illinois, et d’autres sont en cours dans l’Illinois, le Missouri et la Pennsylvanie.
Les poursuites judiciaires affirment que les entreprises n’ont pas prévenu les médecins que les nourrissons recevant du lait artificiel présentaient un risque plus élevé d’entérocolite nécrosante que les nourrissons nourris au sein ou recevant du lait maternel ou du lait artificiel dérivé du lait maternel. Reckitt, comme Abbott, a nié ces allégations.
Comme tous les procès concernant NEC, l’affaire de vendredi concerne des préparations à base de lait de vache et des produits destinés à enrichir le lait maternel spécialement conçus pour les nourrissons en milieu hospitalier, et non des préparations ordinaires disponibles pour les consommateurs dans les magasins.
Le premier procès intenté contre Reckitt dans l’Illinois s’est terminé par un verdict du jury de 60 millions de dollars en mars. Reckitt a fait appel de ce verdict et a fait valoir que la cause du plaignant s’appuyait sur des témoignages d’experts peu fiables.
Le litige a suscité l’inquiétude de certains investisseurs. Le cours de l’action Reckitt a chuté d’environ 15 % après le verdict de mars et ne s’est pas encore complètement rétabli.
La NEC Society, une organisation à but non lucratif dirigée par des patients qui lutte contre la maladie, a critiqué les poursuites judiciaires, affirmant que « les décisions en matière d’alimentation devraient être prises au chevet des patients, et non dans les salles d’audience ».
Les poursuites intentées contre NEC sont distinctes du litige en cours contre Abbott concernant la fermeture de son usine de Sturgis, dans le Michigan, et le rappel ultérieur de lots de lait maternisé pour une possible contamination, qui a contribué à une pénurie nationale de lait maternisé en 2022. Il n’y a pas eu de procès dans ces affaires. — Reuters