WASHINGTON (AP) — Le président Joe Biden a abandonné dimanche la course à la Maison-Blanche pour 2024, mettant fin à sa tentative de réélection après un débat désastreux avec Donald Trump qui a fait naître des doutes sur l’aptitude du président sortant à exercer ses fonctions. Cette annonce sans précédent, faite moins de quatre mois avant l’élection, a immédiatement bouleversé une campagne que les deux partis politiques considèrent comme la plus importante depuis des générations.
Le président, déterminé à terminer son mandat jusqu’à la fin, a rapidement soutenu la vice-présidente Kamala Harris pour affronter Trump et a encouragé son parti à s’unir derrière elle, faisant d’elle la favorite instantanée du parti pour la nomination lors de sa convention d’août à Chicago.
Cette annonce est le dernier coup de pouce à une campagne tumultueuse pour la Maison Blanche, intervenant une semaine après la tentative d’assassinat de Trump lors d’un rassemblement en Pennsylvanie.
Jamais un candidat présumé à la présidence n’avait abandonné la course aussi près de l’élection. Le président Lyndon Johnson, assiégé par la guerre du Vietnam, avait annoncé en mars 1968 qu’il ne briguerait pas un autre mandat après les primaires d’un seul État. La décision de Biden en juillet intervient après que plus de 14 millions de démocrates ont voté en sa faveur lors des primaires.
Harris a salué dans un communiqué « l’acte altruiste et patriotique » de Biden et a déclaré qu’elle avait l’intention de « gagner et de remporter » la nomination de son parti.
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« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour unir le Parti démocrate – et unir notre nation – pour vaincre Donald Trump et son programme extrême du Projet 2025 », a-t-elle déclaré.
La décision de Biden de se retirer est survenue après une pression croissante de la part de ses alliés démocrates pour qu’il se retire après le débat du 27 juin, au cours duquel le président de 81 ans s’est éloigné, a souvent donné des réponses absurdes et n’a pas dénoncé les nombreuses faussetés de l’ancien président.
« Ce fut le plus grand honneur de ma vie de servir en tant que votre président. Et même si j’ai l’intention de me représenter aux élections, je crois qu’il est dans l’intérêt de mon parti et du pays que je me retire et que je me concentre uniquement sur l’accomplissement de mes devoirs de président pour le reste de mon mandat », a écrit Biden dans une lettre publiée dimanche sur son compte X.
Près de 30 minutes après avoir annoncé qu’il mettait fin à sa campagne, Biden a apporté son soutien à Harris.
« Aujourd’hui, je veux offrir mon soutien et mon soutien total à Kamala pour qu’elle soit la candidate de notre parti cette année », a-t-il déclaré dans un autre message sur X. « Démocrates, il est temps de s’unir et de battre Trump. »
Certains signes avant-coureurs laissaient penser que le parti allait se regrouper autour de Harris, qui avait obtenu le soutien du Congressional Black Caucus, de l’ancien président Bill Clinton et de l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton avant même qu’elle ne commente la décision de Biden de se retirer de la course. Mais il faut noter que l’ancien président Barack Obama s’est abstenu, promettant de soutenir le candidat éventuel du parti.
« Nous sommes honorés de nous joindre au président pour soutenir la vice-présidente Harris et nous ferons tout ce que nous pouvons pour la soutenir », ont déclaré l’ancien président Bill Clinton et l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton dans un communiqué.
Mais Obama, qui avait partagé en privé ses doutes sur les chances de réélection de Biden, s’est abstenu de soutenir Harris, même s’il a félicité Biden pour sa décision de quitter la course.
« J’ai une confiance extraordinaire dans la capacité des dirigeants de notre parti à créer un processus permettant de faire émerger un candidat exceptionnel », a-t-il déclaré dans un communiqué.
La décision de Biden intervient alors qu’il est en isolement dans sa maison de plage du Delaware après avoir été diagnostiqué positif au COVID-19 la semaine dernière, se réunissant avec un cercle de plus en plus restreint de proches et de membres de sa famille pour discuter de son avenir politique. Biden a déclaré qu’il s’adresserait à la nation plus tard cette semaine pour fournir des « détails » sur sa décision.
Harris a été informé des projets de Biden dimanche matin et les cadres de la campagne et de la Maison Blanche ont été informés quelques minutes avant l’envoi de la lettre, selon des personnes au fait du dossier qui ont commenté les discussions privées sous couvert d’anonymat. Biden avait réfléchi à son avenir ces derniers jours et la décision a été prise avec beaucoup d’attention.
Les démocrates doivent désormais s’efforcer de toute urgence de donner de la cohérence au processus de nomination en quelques semaines et de convaincre les électeurs en un temps record que leur candidat est capable de s’en sortir et de battre Trump. De son côté, Trump doit se concentrer sur un nouvel adversaire après avoir concentré son attention sur Biden pendant des années.
Cette décision marque une fin rapide et étonnante aux 52 années de Biden en politique électorale, alors que les donateurs, les législateurs et même les assistants lui ont exprimé leurs doutes quant à sa capacité à convaincre les électeurs qu’il pourrait vraisemblablement assumer ce poste pendant encore quatre ans.
Biden a remporté la grande majorité des délégués et toutes les élections à l’exception d’une seule, ce qui aurait fait de sa nomination une formalité. Maintenant qu’il s’est retiré, ces délégués seront libres de soutenir un autre candidat.
Harris, 59 ans, semble être le successeur naturel, en grande partie parce qu’elle est la seule candidate qui peut puiser directement dans le trésor de guerre de la campagne Biden, selon les règles fédérales de financement de campagne.
L’équipe de campagne de Biden a officiellement changé de nom pour devenir Harris for President, ce qui reflète le fait qu’elle hérite de son organisation politique, signe de l’avantage dont elle bénéficie dans la course à l’investiture démocrate. Des groupes démocrates, dont le Comité national démocrate, ont également déposé des documents modifiant le nom de leurs comités conjoints de collecte de fonds pour refléter la candidature de Harris.
La Convention nationale démocrate doit se tenir du 19 au 22 août à Chicago, mais le parti avait annoncé qu’il organiserait un appel nominal virtuel pour nommer officiellement Biden avant le début des procédures en personne.
Reste à savoir si d’autres candidats pourraient se présenter à la présidentielle. Le président du Comité national démocrate (DNC), Jaime Harrison, a déclaré dans un communiqué que le parti allait « entreprendre un processus transparent et ordonné » pour sélectionner « un candidat capable de vaincre Donald Trump en novembre ».
Le sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin, qui a quitté le Parti démocrate plus tôt cette année pour devenir indépendant, envisage de se réinscrire comme démocrate pour briguer l’investiture contre le vice-président, selon Jonathan Kott, conseiller de longue date de Manchin.
Harris a passé dimanche après-midi à appeler des élus et des délégués démocrates alors qu’elle s’efforce de sécuriser la nomination.
Harris a reçu dimanche ses premiers délégués pour la nomination démocrate à la présidentielle. Le Parti démocrate du Tennessee a publié sur X que sa délégation avait voté lors d’une réunion dimanche pour soutenir Harris après le départ de Biden de la campagne.
Trump a réagi à la nouvelle dans un message sur son site Truth Social, dans lequel il a déclaré que Biden « n’était pas apte à se présenter à la présidence, et n’est certainement pas apte à servir ».
« Nous souffrirons énormément à cause de sa présidence, mais nous réparerons très vite les dégâts qu’il a causés », a-t-il ajouté. « RENDONS L’AMÉRIQUE GRANDE À NOUVEAU ! »
Bien que Trump et son équipe aient clairement exprimé leur préférence pour un affrontement avec Biden, sa campagne a néanmoins intensifié ses attaques contre Harris alors que la pression sur Biden pour qu’il démissionne s’intensifiait.
Les responsables démocrates, y compris ceux qui étaient à l’origine des efforts visant à écarter Biden de la course, ont rapidement publié des déclarations saluant la décision de Biden.
« Sa décision n’a évidemment pas été facile à prendre, mais il a une fois de plus mis son pays, son parti et notre avenir au premier plan », a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, DN.Y. « Joe, aujourd’hui, vous montrez que vous êtes un véritable patriote et un grand Américain. »
Le chef de file des démocrates à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, de New York, a salué Biden comme « l’un des dirigeants les plus accomplis et les plus influents de l’histoire américaine ».
Le président républicain de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a déclaré que Biden devrait immédiatement démissionner s’il n’était pas en mesure de se présenter aux élections. Dans un communiqué, Johnson a déclaré : « Le 5 novembre ne peut pas arriver assez tôt. »
En plus de son discours prévu au pays, Biden a toujours l’intention d’accueillir le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu à la Maison Blanche cette semaine, selon une personne familière du programme du président qui n’était pas autorisée à commenter publiquement.
Le calendrier exact de la rencontre n’est pas encore fixé, Biden continuant de se remettre du Covid-19. Netanyahu doit prononcer un discours devant le Congrès mercredi et il devrait également rencontrer la vice-présidente Kamala Harris lors de son séjour à Washington.
En 2020, Biden s’est présenté comme une figure de transition qui voulait servir de passerelle vers une nouvelle génération de dirigeants. Mais une fois qu’il a obtenu le poste pour lequel il a lutté pendant des décennies, il a hésité à s’en séparer.
On a demandé un jour à Biden si d’autres démocrates pourraient battre Trump.
« Probablement 50 d’entre eux », a répondu Biden. « Non, je ne suis pas le seul à pouvoir le vaincre, mais je le vaincrai. »
Biden est déjà le président le plus âgé du pays et a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il était prêt à relever le défi d’une autre campagne et d’un autre mandat, disant aux électeurs que tout ce qu’ils avaient à faire était de « me regarder ».
Et ils l’ont bien vu. Sa piètre performance lors du débat a provoqué une vague d’inquiétude chez les démocrates et les donateurs, qui ont déclaré publiquement ce que certains disaient en privé depuis des mois, à savoir qu’ils ne pensaient pas qu’il serait à la hauteur de sa tâche pendant quatre ans encore.
Les inquiétudes concernant l’âge de Biden le poursuivent depuis qu’il a annoncé qu’il se présentait à la réélection, bien que Trump n’ait que trois ans de moins, à 78 ans. La plupart des Américains considèrent que le président est trop vieux pour un second mandat, selon un sondage d’août 2023 de l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Une majorité doute également de sa capacité mentale à être président, bien que cela soit également une faiblesse pour Trump.
Biden a souvent fait remarquer qu’il n’était plus aussi jeune qu’avant, qu’il ne marchait pas aussi facilement et ne parlait pas aussi couramment, mais qu’il avait de la sagesse et des décennies d’expérience, qui valaient beaucoup.
« Je vous donne ma parole en tant que Biden. Je ne me présenterais pas à nouveau si je ne croyais pas de tout mon cœur et de toute mon âme que je peux faire ce travail », a-t-il déclaré à ses partisans lors d’un rassemblement en Caroline du Nord, un jour après le débat. « Parce que, très franchement, les enjeux sont trop élevés. »
Mais les électeurs ont aussi d’autres problèmes avec lui : il est profondément impopulaire en tant que dirigeant, même lorsque son administration a guidé le pays dans la reprise après une pandémie mondiale, a présidé à une économie en plein essor et a fait passer des lois bipartites majeures qui auront un impact sur le pays pendant des années à venir. Une majorité d’Américains désapprouvent la façon dont il gère son travail, et il est confronté à des taux d’approbation constamment bas sur des questions clés, notamment l’économie et l’immigration.
La motivation de Biden pour se présenter était étroitement liée à celle de Trump. Il avait pris sa retraite de la fonction publique après huit ans de vice-présidence sous Obama et la mort de son fils Beau, mais il a décidé de se présenter après les commentaires de Trump à la suite d’un rassemblement « Unite the Right » à Charlottesville, en Virginie, en 2017, lorsque des suprémacistes blancs sont descendus dans la ville pour protester contre le retrait de ses monuments confédérés.
Trump a déclaré : « Il y avait des gens très mauvais dans le groupe, mais il y avait aussi des gens très bien des deux côtés. Des deux côtés. »
L’épouse de Biden, la première dame Jill Biden, a répondu à l’annonce du président en republiant la lettre de Biden annonçant sa décision et en ajoutant des émojis en forme de cœur rouge.
Sa petite-fille Naomi Biden Neal a déclaré sur les réseaux sociaux : « Je ne suis que fière de mon père. » Elle a ajouté qu’il avait servi le pays « avec toute son âme et avec une distinction inégalée » et que « notre monde est meilleur aujourd’hui à bien des égards grâce à lui. »
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Superville a réalisé un reportage depuis Rehoboth Beach, dans le Delaware. Jill Colvin, journaliste à l’Associated Press à New York, et Aamer Madhani à Washington ont contribué à ce reportage.
Crédits photo : AP / Jacquelyn Martin