Dans son discours devant les fidèles conservateurs lors de la conférence du parti conservateur à Manchester en octobre, Rishi Sunak a déclaré vouloir interdire de fumer pour les générations futures.
Son annonce – confirmant un plan rapporté pour la première fois par le Guardian – a alors été accueillie par les applaudissements des membres de la base. Mais le vote de mardi soir démontre les défis auxquels est confronté un Premier ministre conservateur qui défend ce que son propre camp considère comme l’archétype de la politique de « l’État nounou ».
La législation proposée augmenterait d’année en année l’âge légal pour acheter des produits du tabac, ce qui signifie qu’un enfant âgé de 15 ans ou moins aujourd’hui ne serait jamais autorisé à acheter des cigarettes.
Sunak l’a qualifié de « plus grande intervention de santé publique depuis une génération » et a fait valoir qu’elle sauverait des milliers de vies et soulagerait considérablement le NHS. Les dirigeants de la santé se sont prononcés fermement en faveur de cette politique.
Mais mardi, les députés conservateurs se sont rassemblés à la Chambre des Communes pour avertir que la proposition était inapplicable, qu’elle stimulerait les ventes illégales de tabac et qu’elle constituait une pente glissante qui pourrait conduire à l’interdiction de la restauration rapide ou de l’alcool.
Au total, 57 députés conservateurs ont porté un coup à l’autorité déjà fragile de Sunak en votant contre le projet de loi – et 106 se sont abstenus ou étaient absents. En conséquence, à peine plus de la moitié des députés conservateurs ont voté en faveur de l’interdiction phare du Premier ministre.
Grâce au soutien du Parti travailliste, l’interdiction proposée est en passe de devenir une loi, cet aspect de l’héritage du Premier ministre semble donc sécurisé. Mais une décision de s’opposer à l’interdiction de Kemi Badenoch, le secrétaire aux affaires qui est souvent présenté comme un challenger potentiel de Sunak en matière de leadership, aura suscité des inquiétudes à Downing Street.
Un proche conservateur a suggéré que la décision de Badenoch était « purement politique ». Les sondages suggèrent que même si une majorité d’électeurs conservateurs soutiennent l’interdiction, une majorité de membres conservateurs – ceux qui décideront des résultats de toute future élection à la direction – ne le sont pas. Une enquête réalisée en février par le site Internet ConservateurHome suggérait que plus de la moitié des membres étaient contre cette politique, et seulement un tiers la soutenait.
En se déclarant contre l’interdiction, Badenoch – qui, selon un sondage réalisé cette semaine sur le même site Internet, est de loin le ministre le plus populaire parmi les membres – donne à la base conservatrice une raison supplémentaire de voter pour elle en cas d’interdiction. une course à la direction.
Badenoch n’est pas la seule candidate potentielle à la direction du parti à s’être alliée aux critiques de cette politique. La leader des Communes, Penny Mordaunt, s’est abstenue lors du vote de mardi et a indiqué qu’elle avait plusieurs préoccupations concernant le plan, notamment son caractère exécutoire.
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Suella Braverman, ancienne ministre de l’Intérieur, et Robert Jenrick, ancien ministre de l’Immigration, ont également voté contre après avoir critiqué le projet de loi. On dit que tous deux nourrissent des ambitions de leadership.
L’équipe de Sunak gardera un œil sur tout cela avec appréhension à l’approche des élections locales, au milieu d’informations selon lesquelles ses détracteurs se prépareraient à lancer un défi de leadership.
De nombreux députés conservateurs pensent que l’idée de changer à nouveau de chef est fantaisiste – mais si 53 d’entre eux sont suffisamment insatisfaits de son leadership pour soumettre une lettre de censure, cela déclenchera un vote au sein du parti parlementaire conservateur.
Et à tout le moins, les résultats du vote de mardi soir démontrent que l’interdiction de fumer est une autre question sur laquelle les députés de Sunak sont divisés.