Faire des affaires à Hong Kong s’accompagne de plus en plus d’un nouveau risque : le coût politique de contrarier Pékin.
Des clients chinois ont récemment abandonné un grand cabinet d’avocats de Chicago après que celui-ci s’est récusé d’une affaire politiquement sensible. Un ancien banquier de Wall Street a été muselé pour avoir écrit une chronique sur « Hong Kong est mort ». Et Google a été contraint d’imposer une interdiction sur un hymne de protestation populaire.
Dans tous les domaines de la vie, Hong Kong se rapproche de la Chine continentale, brouillant les distinctions qui consolidaient autrefois le statut de la ville comme étant essentiellement libérée de la politique de Pékin. Les décisions de justice font écho à celles des tribunaux de Chine continentale. Les réglementations municipales suivent les décrets de Pékin. Même les banderoles gouvernementales rappellent les slogans du Parti communiste chinois.
La transformation de la ville est motivée par une loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin en 2020 et une législation supplémentaire adoptée par les législateurs de Hong Kong en mars. Tous deux ont porté un coup dur à l’autonomie partielle promise par la Chine lorsqu’elle a pris possession de la ville à la Grande-Bretagne il y a près de trente ans.
Le travail des avocats, des banquiers et d’autres professionnels risque désormais d’être scruté pour « ingérence extérieure », un délit devenu criminel. La nouvelle dynamique, conjuguée aux tensions croissantes entre la Chine et l’Occident et au ralentissement économique en Chine qui a décimé une grande partie des accords qui faisaient autrefois fonctionner Hong Kong, jette une ombre sur l’économie autrefois dynamique de la ville.
Ces changements poussent certaines entreprises étrangères à quitter la ville ou à réduire considérablement leurs activités.
Deux cabinets d’avocats internationaux, Winston & Strawn et Addleshaw Goddard, ont fermé leurs bureaux de Hong Kong ces derniers mois. Les banques de Wall Street ont supprimé des emplois ou rétrogradé des employés qui étaient autrefois une source d’argent pour les entreprises chinoises levant des liquidités en bourse. Les fonds de pension américains ont commencé à délaisser Hong Kong, autrefois une destination évidente pour des milliards de dollars d’investissement.
“Si vous dirigez une entreprise étrangère et que vous vous exprimez, vous vous retrouverez très rapidement sous le microscope”, a déclaré Stephen Roach, ancien président de Morgan Stanley Asie, dans une interview.
M. Roach a écrit un article d’opinion dans le Financial Times en février déclarant : « Hong Kong, c’est fini ». Après la publication de l’article, a-t-il déclaré, il a été empêché de prendre la parole au Forum de développement de la Chine, l’une des conférences économiques les plus importantes de Chine, pour la première fois en 24 ans.
Il a déclaré avoir écrit cet article en réaction aux changements qu’il avait observés et entendus de la part d’anciens collègues et amis vivant à Hong Kong, où il a également vécu de 2007 à 2012, et où il est retourné plusieurs fois au cours de l’année écoulée.
Les manifestations à l’échelle de la ville en 2019 ont conduit à l’imposition par Pékin de la loi sur la sécurité nationale, qui a étouffé la dissidence politique. Hong Kong était auparavant une source majeure de nouvelles cotations sur les marchés publics pour les entreprises chinoises, des start-ups aux entreprises établies. Son classement au sommet des places financières était incontesté.
Depuis lors, a déclaré M. Roach, un certain nombre de facteurs, notamment l’influence croissante de Pékin sur la gouvernance locale, ont conduit les amis à s’interroger sur l’avenir de la ville.
« Pékin n’imposera pas de nouvelles restrictions et directives – cela s’est déjà produit, c’est un fait accompli », a déclaré M. Roach. “Il continue d’exercer une influence forte sur la gouvernance de Hong Kong.”
Les investisseurs réfléchissent également à la manière de gérer le nouvel environnement. Les sanctions américaines contre les entreprises chinoises liées au gouvernement ont rendu impossible l’investissement dans de nombreuses sociétés cotées en bourse à Hong Kong.
“Il y avait autrefois une distinction entre les actions de Hong Kong et celles de Chine, mais maintenant les marchés convergent”, a déclaré Steven Schoenfeld, directeur général de MarketVector Indexes, une société allemande qui propose aux investisseurs comme les fonds de pension différentes manières d’investir sur les marchés mondiaux.
MarketVector et certains de ses concurrents comme MSCI, société américaine, doivent désormais répondre aux besoins des fonds de pension qui ne souhaitent pas investir dans des sociétés chinoises cotées à Hong Kong.
Pour le cabinet d’avocats Mayer Brown, les risques politiques à Hong Kong sont devenus évidents en 2022 après qu’il se soit retiré d’une affaire représentant l’Université de Hong Kong dans sa tentative de retirer du campus une statue commémorant le massacre de Tiananmen en 1989. Les conséquences ont été immédiates.
Un éminent homme politique a appelé au boycott de Mayer Brown. “Ne confondez pas l’ingérence étrangère qui prend uniquement la forme d’engins de guerre et de canons”, a déclaré Leung Chun-ying, ancien directeur général de Hong Kong.
Un par un, les clients chinois de Mayer Brown l’ont retiré de leurs listes de cabinets de référence pour le travail juridique, selon deux personnes ayant une connaissance directe du cabinet, qui ont parlé sous couvert d’anonymat. Ce mois-ci, le cabinet d’avocats a annoncé un projet de dissociation de son partenariat avec Hong Kong, mettant fin à ce qu’il avait présenté quelques mois plus tôt comme une « histoire de Hong Kong » vieille de 160 ans.
Mayer Brown n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Aujourd’hui, Google est sous le feu des projecteurs après la décision d’un tribunal de Hong Kong d’accéder à une demande du gouvernement interdisant « Glory to Hong Kong », une chanson issue des manifestations en faveur de la démocratie. Après cette décision, le secrétaire à la Justice de Hong Kong, Paul Lam, a appelé Google à appliquer l’interdiction et a évoqué la possibilité que d’autres contenus soient également soumis à un examen minutieux. Deux jours plus tard, Google a annoncé qu’il empêcherait la vidéo d’être visionnée à Hong Kong sur sa plateforme sœur, YouTube.
Certaines entreprises étrangères trouvent plus facile de sortir du pays. À leur départ, les bureaux des gratte-ciel étincelants qui parsèment l’horizon se sont creusés. En mars, les postes vacants ont atteint un niveau record de 16,3 pour cent, même si ce chiffre a légèrement diminué depuis, selon Colliers, une société de courtage immobilier.
En revanche, des dirigeants d’entreprises chinoises se sont rendus à Hong Kong ces derniers mois pour inspecter des bureaux et des commerces de détail, a déclaré Fiona Ngan, responsable des services aux occupants chez Colliers. La plupart n’ont pas encore signé de bail, mais Colliers s’attend à ce que cela change plus tard cette année et a récemment créé une équipe au service des entreprises chinoises.
Hong Kong commence à se sentir plus chinoise à d’autres égards. Cherchant à apaiser les inquiétudes des entreprises concernant la législation sur la sécurité, le chef des finances de la ville, Paul Chan, a évoqué près de 50 entreprises qui envisageaient de s’ouvrir ou de se développer à Hong Kong, ajoutant ainsi des dizaines de milliards de dollars à l’économie de la ville.
Parmi les 45 sociétés figurant sur une liste fournie par le bureau de M. Chan, 35 étaient des sociétés de Chine continentale.
Dans les quartiers de Hong Kong, de nouveaux restaurants font leur apparition là où les vitrines étaient vides après que les politiques strictes de la ville en matière de pandémie ont mis les petits restaurants à la faillite. Certains des nouveaux restaurants sont de célèbres franchises chinoises proposant une cuisine locale et du bubble tea.
Dans les rues, de nombreux touristes et même des locaux parlent le mandarin, la langue officielle parlée dans toute la Chine. Les compétences en anglais des Hongkongais âgés de 18 à 20 ans ont considérablement diminué entre 2020 et 2022, selon une récente enquête menée par EF Education First, une entreprise d’éducation internationale basée en Suisse.
Bien que les résultats soient conformes aux tendances observées ailleurs, cette découverte a alarmé de nombreuses personnes dans une ville qui s’enorgueillit depuis longtemps de sa capacité à parler le langage mondial des affaires.
De plus en plus de jeunes professionnels chinois talentueux arrivent dans la ville. Les autorités de Hong Kong ont créé un nouveau plan de visa pour attirer les professionnels du monde entier. Presque tous les demandeurs qui ont obtenu un visa venaient de Chine continentale, selon les données gouvernementales les plus récentes.
Hong Kong a une longue histoire de changement, et la transformation actuelle est une autre de ces transitions, ont déclaré certains experts.
D’autres, comme Wang Xiangwei, ont averti que les dirigeants de Hong Kong devaient faire davantage pour modifier la perception selon laquelle la ville perdait sa réputation d’aimant international.
“Je ne vois qu’une communication à sens unique de la part de Pékin indiquant à Hong Kong quoi faire”, a déclaré M. Wang, ancien rédacteur en chef du South China Morning Post.
« Si Hong Kong ne fait rien, s’ils laissent Pékin leur dire quoi faire, alors ce sera la fin de Hong Kong telle que nous la connaissons », a déclaré M. Wang. “Il va s’autodétruire.”
Zixu Wang a contribué au reportage de Hong Kong.